Aperçus sur la Pierre de Rosette | Découverte de la Langue de l'Égypte Ancienne

La Pierre de Rosette

À la suite de l'empereur, les scientifiques ont voyagé avec la tâche de découvrir et d'étudier les vestiges des anciennes civilisations égyptiennes. Parmi les objets collectés lors de l'expédition napoléonienne se trouvait ce bloc de granit sur lequel une dédicace au pharaon Ptolémée V Epiphore a été gravée en trois caractères différents: hiéroglyphique, première écriture utilisée en Egypte, démotique et en grec, parlée par la dynastie au pouvoir, et qui était d'une grande importance dans l'interprétation de l'écriture égyptienne.
Depuis que la pierre a été trouvée près de la ville de Rosetta, sur le Nil, elle s'appelait la pierre de Rosette.

Les deux grandes personnalités qui se sont engagées dans le travail de déchiffrement de la stèle étaient le physicien anglais Thomas Young et le linguiste français Jean-François Champollion. En 1819, Young était en avance sur son rival français, ayant déjà déchiffré le texte démolithique, identifiant les symboles de Cléopâtre et de Ptolémée.

Quelques années plus tard, en 1822, par des comparaisons soigneuses avec d'autres textes, Champollion (véritable génie linguistique qui commença l'étude des langues orientales à l'âge de onze ans, connaissant déjà les langues européennes, devenant professeur à dix-neuf), fut capable de déchiffrer des hiéroglyphes basés sur une autre langue utilisée à la fin de l'Égypte, le copte, et il a compris qu'il était confronté à plus de types de hiéroglyphes aux fonctions différentes: il a découvert les bases du système d'écriture hiéroglyphique.

Une découverte ultérieure a été décisive dans son succès en 1815 lorsque deux petits obélisques ont été trouvés sur l'île de Philae: une seconde stèle avec un double texte hiéroglyphique et grec, et une avec le nom d'un autre pharaon, Ptolémée (Evergete II), avec son consort Cléopâtre III. Le scientifique, lisant le texte grec, avait remarqué qu'un anneau ovale appelé cartouche était utilisé huit fois, contenant de nombreux hiéroglyphes ainsi que deux signes qui ne sont pas lus: un déterminant indiquant la catégorie masculine ou féminine à laquelle appartient le nom et un autre indiquant sa fin. Champollion a ordonné les lettres du nom de Ptolémée, en observant la position des idéogrammes, sous les signes correspondants du cartouche, et a pu comprendre à chaque signe à quelle lecture de notre alphabet ils correspondaient. Il a fait de même pour Cléopâtre, l'autre nom illustré.

Il s'aperçut donc qu'à chaque hiéroglyphe, il ne correspondait pas nécessairement un mot. Il en déduit qu'il ne s'agit ni de pictogrammes ni d'idéogrammes, car ils ne représentent pas exclusivement des objets ou des concepts, mais dans un texte identique, ils peuvent avoir une valeur à la fois symbolique et phonétique. Champollion a ensuite transcrit un alphabet qu'il a publié dans son livre La Lettre à M. Dacier, jetant ainsi les bases de la naissance de la science de l'égyptologie moderne.

La pierre de Rosette, dont une copie fidèle peut être trouvée murée dans la grande salle au rez-de-chaussée du musée égyptien du Caire, est toujours en possession du British Museum de Londres (voir image à gauche), malgré demandes de restitution par les autorités égyptiennes compétentes.

Les arguments contre sa restitution sont les mêmes que ceux sur lesquels les Britanniques se fondent pour les marbres d'Elgin. «Il peut donner le meilleur de lui-même» dans son emplacement actuel, où il est vu dans un très vaste contexte historique. Étant le fer de lance de la collection égyptienne du British Museum, si elle était ramenée au Musée du Caire, qui compte moins de la moitié du nombre de visiteurs du British Museum, elle serait vue par moins de monde.

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