La escritura egipcia probablemente nació en la región del delta del Nilo, en una época probablemente anterior a aquella en la que se estableció la escritura cuneiforme en Mesopotamia. Los primeros ejemplos de escritura jeroglífica, gracias al descubrimiento de unas tablillas en Abido que atestiguan el pago de impuestos, se remontan al período anterior a la unificación del país bajo el primer faraón Narmer, mientras que los últimos pertenecen al siglo III. cuando la escritura jeroglífica fue reemplazada progresivamente por la copta, cuyo alfabeto derivaba del griego.

Originalmente, cuando nació la escritura, cada símbolo correspondía a un significado preciso, mientras que luego se agregaban símbolos capaces de expresar conceptos. Así, el jeroglífico se convirtió en un conjunto de pictogramas, ideogramas y fonogramas. La base de la escritura jeroglífica no cambiará a lo largo del curso del Egipto faraónico. Las únicas diferencias que se pueden encontrar entre una época y otra se limitan al estilo de escritura y la búsqueda de lo particular para representar mejor un símbolo.

El lenguaje hablado y literario era notablemente diferente en el antiguo Egipto. La mayoría de las inscripciones en tumbas, templos, columnas y estatuas fueron escritas en un estilo arcaico, mientras que solo unos pocos documentos se acercaron a los idiomas hablados, como registros de transacciones y cartas.

Basado en el idioma literario predominante, el idioma egipcio se dividió en cinco períodos:

El antiguo reino (desde antes del 3000-2200 a.C.) es el lenguaje escrito del Período Predinástico y del Antiguo Reino (Dinastía I-VI).
El Reino Medio (del 2200 al 1600 a. C.) es la lengua literaria clásica, que se cree que refleja la lengua hablada alrededor del 2200 a. C.: su apogeo coincidió con el Reino Medio y los períodos de transición que lo precedieron y siguieron (dinastía VII-XVII); además, continuó existiendo como lengua literaria (como sucedió mucho más tarde con el latín en Europa) hasta alrededor del 500 a. C.
Alrededor de 1380 a.C., al comienzo del Imperio Nuevo (dinastía XVIII-XXVI), el faraón Akhenaton introdujo las innovaciones egipcias tardías y religiosas (de aproximadamente 1550 a 700 a.C.) como un nuevo modelo para el lenguaje literario. Probablemente basado en el idioma hablado alrededor de 1550 a.C., muestra cambios gramaticales y fonéticos significativos en comparación con el idioma anterior.
Poco antes de que el Imperio Nuevo cediera a la dominación persa, el demótico egipcio, tan erróneamente definido por los griegos como "popular" (desde el 700 a. C. hasta alrededor del 400 d. C.), se convirtió en la lengua literaria en uso. Con la dominación griega y romana, se afianzará el copto que no es más que el alfabeto griego con la adición de 7 letras. Esta lengua literaria tenía una forma particular de escritura, también llamada demótica, y parece representar la lengua hablada alrededor del 700 a. C.

Los egipcios desarrollaron dos formas de escritura: jeroglíficos (utilizados para inscripciones formales en columnas y paredes) y derivación cursiva, escritura hierática (hasta alrededor del 650 a.C. utilizada para documentación administrativa, legal y contable) que luego evolucionó a escritura demótica (desde 650 a.C. hasta alrededor del 450 d.C.) y en el hierático anormal (siglo V a.C.).

El dios Thot y el alfabeto:

El jeroglífico se puede leer de izquierda a derecha o de derecha a izquierda, según la parte hacia la que se dirijan las aves. Por ejemplo, si los pájaros se giran hacia la derecha, la lectura comenzará por la derecha, mientras que si se giran hacia la izquierda, comenzará por la izquierda.
Junto a la de los jeroglíficos, había otra escritura denominada por los griegos hierática, que significa "sagrado" aunque en este caso no tuviera nada de sagrado.

El hierático era un jeroglífico cursivo y más apresurado que se usaba para cualquier cosa que no debiera estar grabada en piedra, ni tener carácter oficial. Contrariamente a lo que podría pensarse, esta era la ortografía normalmente empleada por personas aprendidas en la era ptolemaica romana.

Con posteriores simplificaciones la escritura hierática dará como resultado la denominada por los griegos, una vez más erróneamente, demótica, que es "popular" en uso desde el siglo VIII a. C., al final del Imperio Romano, así llamada para distinguirla de la escritura previa, propia de la casta sacerdotal.

El copto, por otro lado, era un conjunto de dialectos, con adiciones de palabras griegas y orientales, escritas con caracteres griegos, con la adición de siete signos más para indicar sonidos que el griego no tenía. Era la lengua egipcia tardía adoptada por los cristianos indígenas a quienes no les gustaba usar el griego por ser "lengua de los paganos" y en la que se guardan muchas traducciones de textos sagrados. En cualquier caso, es una lengua que tiene vínculos bastante estrechos con el antiguo egipcio para facilitar su comprensión gracias a la presencia de vocales.