Cada año, el nivel del río Nilo subía y el agua cubría todo el valle del Nilo, luego se retiraba dejando depósitos fértiles de suelo aluvial. A veces, sin embargo, el agua no inundó toda la zona agrícola y esto provocó malas cosechas y, a veces, hambruna. Para predecir el tamaño de las cosechas de un año a otro, los antiguos egipcios construyeron una serie de pozos llamados Nilornetri, uno de los cuales aún es visible, excavado en las rocas de la isla de Roda.
La isla de El-Roda, que se encuentra frente al Viejo Cairo en la parte sur de la ciudad, ha estado habitada desde la era de las pirámides. Se utilizó tanto como puerto como astillero. Los romanos construyeron allí una fortaleza, la gemela de la de Babilonia.
La isla ya no es ese jardín celestial descrito en Las mil y una noches, pero afortunadamente los modernos edificios residenciales no han invadido el extremo sur de la isla, que sigue siendo una zona agradable y alberga el Nilómetro.
En la antigüedad el río era mucho más ancho, hoy solo un estrecho canal separa la isla y la Corniche al otro lado, atravesado por una pasarela de madera que conecta el Nilómetro con El Cairo copto.
En la imagen de la izquierda, el Nilómetro visto desde la entonces casa de Suleiman Pasha, alrededor de 1880.
Dada su favorable posición geográfica, este lugar siempre ha sido hogar de kilómetros. El actual data del año 861 pero evidentemente ha sufrido varias modificaciones y renovaciones: el quiosco de cúpula cónica que lo cubre es la nueva versión moderna de un edificio turco.
El Nilómetro consiste en un gran pozo revestido de piedra, que se comunica con el cauce del río, en cuyo fondo hay una columna octogonal que hace las veces de escala graduada. Si sufres de vértigo recuerda que la estrecha escalera que baja no está provista de pasamanos. El agua ingresó a este pozo desde tres túneles, ahora cerrados, cada uno colocado a una altura diferente.
El nivel del agua se evaluó durante una ceremonia anual: si era de un nivel suficiente, las celebraciones comenzaban, de lo contrario, se iniciaba un período de intensa oración y ayuno, en la antigüedad también asociado a los sacrificios por los dioses del río.
La decoración visible hoy también incluye nichos de cuatro puntas, similares a los arcos góticos de la arquitectura medieval europea; sin embargo, preceden al estilo gótico de algunos cientos de años y se ha planteado la hipótesis de que constituyen el primer ejemplo de arcos apuntados en el mundo. Aunque no es particularmente antiguo, los elaborados arabescos tallados y pintados en el techo de madera son realmente extraordinarios.
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